A hatodik kontinenst borító jégpáncél alatt eddig négyszáznál több tavat fedeztek fel, amelyek sok ezer évvel ezelőtt lettek elvágva a külvilágtól, így mindegyikük egyedülálló biológiai környezetet képez. A jég alatti tavakban olyan életformák létezhetnek, melyeknek alkalmazkodniuk kellett a teljes sötétséghez, a szegényes tápanyagkínálathoz, a vízoszlop magas nyomásához és a légkörtől való elzártsághoz.

A jég alatti tavak egyike a hatalmas Ellsworth, amelynek hossza eléri a 12 kilométert, szélessége a 3 kilométert, mélysége pedig a 150 métert. Ez a tó lesz az első, amelyet a Brit Antarktiszi Kutatóprogram tudósai - Martin Siegertnek, az Edinburghi Egyetem professzorának a vezetésével - megfúrnak.

A Déli-sarkvidéken a kutatások a rövid "nyári" szezonra korlátozódnak, amely novembertől január végéig tart. A brit kutatók 70 tonna berendezést szállítottak most a tóhoz, az érdemi munka viszont jövő nyárra, azaz 2012 novemberére marad, amikor a brit szakemberek forró vizet használnak majd fúrófolyadékként a három kilométeres jégpáncél áttöréséhez.

A kutatók mikroorganizmusok felfedezésében reménykednek, mivel bármilyen, a tóban élő mikroorganizmus szokatlan módon fejlődhetett és alkalmazkodhatott a rendkívüli körülményekhez - az apró élőlényeknek köszönhetően a tudósok többet tudhatnak meg arról, hogy miként fejlődött az élet a Földön, a tavi üledék pedig a bolygó múltbéli éghajlatáról árulkodhat.